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    小皇子换了身普通富家子弟的衣服，在冯道、陆先生和几个便衣护卫陪同下，逛起了集市。李嗣源本来不同意，但冯道说：“让殿下看看真实的魏州，比关在迎宾馆安全。”李嗣源想了想，派了石敬瑭带人暗中保护。

    西市很热闹，卖菜的、卖布的、卖牲口的、卖小吃的，吆喝声此起彼伏。百姓们虽然衣着朴素，但脸色红润，看起来吃得饱饭。

    小皇子在一个卖糖人的摊子前停下。摊主是个老汉，手艺很好，能吹出各种动物。

    “老伯，糖人怎么卖？”小皇子问。

    “三文钱一个。”老汉笑呵呵，“小公子要什么？龙？凤？还是小兔子？”

    “要个小马。”

    “好嘞！”

    老汉熟练地熬糖、吹气、塑形，不一会儿，一匹活灵活现的小马就做好了。小皇子接过，给了五文钱：“不用找了。”

    “谢谢小公子！”老汉乐得合不拢嘴。

    冯道在一旁看着，微微点头。这孩子，知道体恤百姓，是好事。

    继续往前走，是个卖菜的摊位。摊主是个妇人，正和顾客吵架。

    “你这菜都蔫了！还卖这么贵！”

    “爱买不买！就这个价！”

    小皇子好奇：“菜价很贵吗？”

    妇人看他穿着富贵，态度好了些：“小公子不知道，今年春旱，菜长得不好。就这点蔫菜，还是从百里外运来的。价格能不贵吗？”

    冯道皱眉：“魏州不是修了水渠吗？怎么还旱？”

    “水渠是有，但水不够啊。”妇人叹气，“上游几个庄子把水截了，流到咱们这儿就剩一点。官府管了几次，管不住。”

    正说着，石敬瑭匆匆过来，低声对冯道说：“冯相，查到了。那个侍从的弟弟，找到了。”

    “在哪？”

    “在……在永宁侯的庄子里，当苦力。”

    冯道眼神一冷：“永宁侯……果然是他。”

    小皇子听到了，问：“永宁侯是谁？”

    “一个老狐狸。”冯道简单解释，“祖上有功，封了侯爵，现在在朝中很有势力。他一直反对朝廷和魏州走得太近。”

    “那他为什么要杀我？”

    “不是杀你，是杀‘朝廷和魏州的合作’。”冯道说，“你死了，朝廷和李嗣源必然翻脸，北方大乱。他就能浑水摸鱼，甚至……趁机扩张自己的势力。”

    小皇子似懂非懂，但记住了：有些人，为了自己的利益，可以不顾百姓死活。

    逛完集市，小皇子又去了安民营——就是李嗣源效仿开封建的流民安置点。这里比开封的安民坊简陋，但秩序井然。流民们正在开荒，虽然辛苦，但脸上有希望。

    “陛下说了，开出来的地，七成归自己，三年免税。”一个老流民说，“咱们有盼头了！”

    小皇子心中感慨：原来李嗣源，也在为百姓做事。

    傍晚回到迎宾馆，李嗣源已经等在厅里了。

    “殿下今天看到了，魏州百姓过得怎么样？”他问。

    “还好。”小皇子如实说，“但菜价贵，缺水。”

    李嗣源苦笑：“菜价贵是因为旱，缺水是因为……上游几个庄子，是永宁侯的产业。他截了水，官府去交涉，他搬出祖上功勋，朕也拿他没办法。”

    小皇子忽然明白：原来皇帝也有无奈的时候。

    “不过，”李嗣源眼中闪过一丝狠厉，“这次他玩过头了。刺杀皇子，勾结契丹，哪一条都是死罪。朕已经收集了证据，不日就送往开封。看他这次还怎么嚣张！”

    小皇子看着李嗣源，忽然觉得，这个“叛将”出身的皇帝，也许没那么坏。

    至少，他在为魏州百姓做事。

    而有些人，顶着“忠臣”的名头，却在祸害百姓。

    乱世之中，忠奸难辨啊。

    五、草原：联盟的“第一次考验”

    二月二十三，草原黑山营地。

    其其格收到了两个消息：一是魏州刺杀案，二是赵匡胤带兵北上。

    “首领，咱们怎么办？”巴特尔问，“李嗣源现在自身难保，会不会……”

    “不会。”其其格很冷静，“李嗣源要是这么容易倒，早就倒了。不过……这是个机会。”

    “什么机会？”

    “试探的机会。”其其格走到地图前，“赵匡胤带兵北上，朝廷和魏州关系紧张。这时候，如果草原有点动作，他们会怎么反应？”

    巴特尔眼睛一亮：“试探他们的底线？”

    “对。”其其格点头，“传令：集结三千骑兵，明天去边境‘巡逻’。记住，只是巡逻，不越界，不挑衅。但阵势要大，要让魏州和邢州都能看到。”

    “要是他们误会了……”

    “就是要他们误会。”其其格笑了，“看看他们是先对付咱们，还是先对付对方。这叫……压力测试。”

    命令传达下去，草原各部很快集结了三千骑兵。第二天一早，这支队伍浩浩荡荡开向魏州和邢州交界的边境。

    消息传到魏州，石敬瑭急了：“陛下！草原人这时候来，是想趁火打劫吗？”

    李嗣源却笑了：“不，她是来帮忙的。”

    “帮忙？”

    “对。”李嗣源解释，“其其格这是在告诉朝廷：草原站在魏州这边。如果朝廷敢对魏州用兵，草原就会从侧翼威胁。这是在给朕撑腰呢。”

    石敬瑭恍然大悟：“那……那咱们要配合吗？”

    “当然。”李嗣源下令，“派一队骑兵去边境，和草原骑兵‘联合演练’。阵势越大越好，让邢州的赵匡胤看清楚。”

    于是，边境上出现了诡异一幕：魏州骑兵和草原骑兵并肩列阵，战旗招展，杀声震天，像是在演练，又像是在示威。

    消息传到邢州，赵匡胤站在城头，用千里镜观察。

    “将军，他们这是要联手吗？”副将担忧。

    “虚张声势。”赵匡胤放下镜子，“李嗣源和其其格在演戏呢。一个告诉咱们‘我有帮手’，一个告诉李嗣源‘我支持你’。都是政治把戏。”

    “那咱们……”

    “按兵不动。”赵匡胤说，“但传令下去：加强戒备，提高警惕。另外……派个使者去草原营地，就说本将军请其其格都护喝茶。”

    副将一愣：“喝茶？”

    “对，喝茶。”赵匡胤笑了，“喝喝茶，聊聊天，看看这位草原女盟主，到底想干什么。”

    使者很快出发。当天下午，其其格就收到了邀请。

    “赵匡胤请我喝茶？”她饶有兴致，“有意思。回话：明天午时，边境十里亭，不见不散。”

    巴特尔担心：“首领，会不会是陷阱？”

    “赵匡胤不是那种人。”其其格摇头，“而且……我也正想见见他。看看这位新军统帅，到底是什么样的人物。”

    第二天午时，十里亭。

    赵匡胤只带了十个亲兵，其其格也只带了巴特尔和八个护卫。两人在亭中坐下，亲兵们在百步外警戒。

    “都护请。”赵匡胤亲自倒茶。

    其其格接过，闻了闻：“好茶。江南的龙井？”

    “都护懂茶？”

    “不懂，但喝过。”其其格实话实说，“徐知诰送的。他说这茶一两值一两金子，我喝着也就那样。”

    赵匡胤笑了：“都护爽快。那本将军也爽快点：都护这次陈兵边境，是想帮李嗣源，还是想浑水摸鱼？”

    其其格也笑了：“将军更爽快。那我也直说：都不是。我只是想看看，将军会怎么做。是打魏州，还是打契丹，还是……打草原？”

    “本将军为什么要打草原？”

    “因为草原强大了，对中原是威胁。”其其格盯着他，“不是吗？”

    赵匡胤摇头：“威胁不威胁，看怎么处。如果草原愿意和中原和平相处，互通有无，那就是朋友；如果草原想南下抢掠，那就是敌人。都护觉得，草原想当朋友还是敌人？”

    这话问得巧妙。其其格沉吟片刻：“草原人只想活下去。有饭吃，有衣穿，不受欺负。如果能和平相处，谁愿意打仗？”

    “那好。”赵匡胤举杯，“为了‘和平相处’，干一杯。”

    两人碰杯。茶虽淡，但意义重。

    “不过，”赵匡胤放下杯子，“和平需要实力做后盾。都护的草原联盟，现在还弱。如果真想和平，不如……和朝廷合作。”

    “怎么合作？”

    “朝廷可以开放边市，用粮食、布匹、铁器，换草原的战马、皮毛。”赵匡胤说，“都护可以派子弟来中原学习，中原也可以派先生去草原教书。互通有无，共同发展。”
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